Explosions d’engrais. Pourquoi le nitrate d’ammonium est dangereux

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Explosions d’engrais. Pourquoi le nitrate d’ammonium est dangereux

Près de 25 tonnes d'ammoniac anhydre (NH3) étaient stockées dans l’usine texane West Fertilizer.
Photo : Reuters

Les explosions qui ont ravagé par le passé des usines d’engrais, comme celle survenue mercredi soir près de Waco, au Texas, et à l’usine AZF de Toulouse en France en septembre 2001, impliquent souvent du nitrate d’ammonium, un engrais azoté utilisé à grande échelle dans l’agriculture.

On ignorait encore jeudi les causes exactes de l’explosion de l’usine texane West Fertilizer, mais l’ammoniac anhydre (formule chimique NH3), un gaz utilisé pour produire le nitrate d’ammonium (NH4NO3), a été cité en tant que responsable potentiel du sinistre.

+ Direct : la situation au Texas heure par heure

Utilisé pour fabriquer des explosifs

De formule chimique NH4NO3, le nitrate d’ammonium, aussi parfois improprement appelé « nitrate d’ammoniac » par les industriels, peut aussi servir dans la fabrication d’explosifs ou de bombes artisanales lorsqu’il est mélangé avec du fioul, comme pour l’attentat d’Oklahoma-City en 1995 et celui perpétré à Oslo en 2011 par le tueur norvégien Anders Breivik.

Le nitrate d’ammonium est pourtant en tant que tel relativement peu explosif.

Risque au-delà de 290 °C

Il se présente sous forme d’une poudre blanche ou de granulés très solubles dans l’eau et il est sans danger à condition de ne pas trop le chauffer.

Car à partir de 210 °C, il se décompose et si la température augmente encore, au-delà de 290 °C, la réaction peut s’emballer et devenir explosive. Un incendie, des tuyaux surchauffés, une installation électrique défectueuse ou la foudre peuvent suffire à déclencher une telle réaction en chaîne.

Mais pour qu’une explosion se produise, il faut aussi des volumes importants de nitrate d’ammonium, soulignent les experts.

AZF en 2001, Texas City en 1947

Ce fut le cas pour AZF (300 tonnes) ou la catastrophe de Texas City en avril 1947, lorsqu’un incendie déclaré sur un navire transportant 2 300 tonnes de nitrate d’ammonium a provoqué une série d’explosions ayant fait plus de 500 morts.

+ LIRE. Explosions d’engrais : les précédentes catastrophes

Les causes exactes de l’explosion d’AZF n’ont jamais été précisément déterminées, même si les enquêteurs et les experts judiciaires retiennent l’hypothèse d’un mélange accidentel d’un produit chloré avec le nitrate d’ammonium.

De l’ammoniac anhydre à l’usine du Texas

Quant à l’ammoniac anhydre (NH3), dont quelque 25 tonnes étaient stockées dans l’usine texane West Fertilizer, selon des médias locaux, c’est un gaz considéré comme relativement peu inflammable.

Il n’est pas en lui-même explosif, mais peut former avec l’air un mélange explosif à certaines concentrations (16 % à 25 % en volume dans l’air).

De la même manière, l’ammoniac peut former un mélange explosif lorsqu’il entre en contact avec certaines substances, en particulier le fluor, le chlore, le brome, l’iode, le mercure et l’oxyde d’argent.

Le principal danger de l’ammoniac anhydre, l’un des gaz les plus solubles dans l’eau, est sa toxicité. Sous forme de gaz ou de liquide, il est très irritant pour la peau, les yeux et le système respiratoire et son contact direct peut provoquer des brûlures graves.

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Monde
Explosions d’engrais. Plusieurs catastrophes depuis 1947

Le 16 avril 1947, à Texas City, 2 300 tonnes de nitrate d’ammonium à bord du cargo SS Grandcamp explosent, faisant 581 morts et plus de 5 000 blessés.
Photo : Courtesy of Special Collections, University of Houston Libraries

Rappel d'accidents liés à des explosions d’engrais après la catastrophe survenue au Texas, mercredi soir, qui a fait entre 5 et 15 morts et 160 blessés selon un bilan provisoire établi jeudi à la mi-journée.

En 1947, Texas City avait déjà été le théâtre d’une explosion meurtrière considérée comme le plus grave accident industriel dans l’histoire des États-Unis.

16 avril 1947. États-Unis (Texas City)

Une explosion de 2 300 tonnes de nitrate d’ammonium (fertilisant hautement explosif) à bord du cargo français SS Grandcamp, stationné dans le port de la ville, fait 581 morts et plus de 5 000 blessés. Des centaines de bâtiments sont détruits et le quartier du port dévasté.

28 juillet 1947. France (Brest)

Les stocks de marchandises du cargo norvégien Ocean Liberty (dont plus de 3 000 tonnes de nitrate d’ammonium) prennent feu lors d’un déchargement dans le port. Le cargo explose faisant près de 30 morts, des milliers de blessés et d’importants dégâts dans la ville.

8 janvier 1998. Chine (Xinping)

24 ouvriers sont tués et une soixantaine grièvement blessés au cours d’une explosion survenue dans une usine d’engrais chimiques de la province du Shaanxi (nord).

20 septembre 1999. Thaïlande (près de Chiang Mai)

Dans une conserverie de fruits, l’explosion des stocks de chlorure de potassium servant d’engrais entraîne la mort d’au moins 35 personnes.

21 septembre 2001. France (Toulouse)

Une explosion du stock de nitrate d’ammonium de l’usine AZF entraîne la mort de 31 personnes et fait 2 500 blessés. L’expertise met en cause un « mélange malencontreux » de produits incompatibles avant l’explosion. En 2012, la société Grande Paroisse, propriétaire de l’usine, est condamnée par la justice pour « homicide involontaire ».

24 avril 2004. Corée du Nord (Ryongchon)

161 morts et 1 300 blessés après une collision en gare entre un train transportant du pétrole et des wagons transportant du nitrate d’ammonium qui prennent feu entraînant une série d’explosions.

28 mai 2004. Roumanie (Mihailesti)

18 tués et 13 blessés dans l’explosion accidentelle d’un camion transportant des engrais azotés.